Zola et l'affaire Dreyfus : le pouvoir d'une lettre ouverte

En 1894, le capitaine Alfred Dreyfus, officier juif de l'armée française, est condamné pour espionnage sur la base de preuves fragiles. L'affaire divise durablement la France.

Convaincu de l'innocence de Dreyfus, Émile Zola publie le 13 janvier 1898 une lettre ouverte au président de la République dans le journal L'Aurore, sous le titre « J'accuse...! ».

Une accusation martelée

J'accuse le lieutenant-colonel du Paty de Clam d'avoir été l'ouvrier diabolique de l'erreur judiciaire, en inconscient, je veux le croire, et d'avoir ensuite défendu son œuvre néfaste, depuis trois ans, par les machinations les plus saugrenues et les plus coupables. J'accuse le général Mercier de s'être rendu complice, tout au moins par faiblesse d'esprit, d'une des plus grandes iniquités du siècle.

Émile Zola, « J'accuse...! », L'Aurore, 13 janvier 1898.

L'anaphore comme arme rhétorique

La répétition de « J'accuse » en tête de chaque paragraphe frappe les esprits et nomme un à un les responsables de l'injustice, du plus petit au plus haut gradé de l'armée.

Ce texte coûtera cher à son auteur : poursuivi pour diffamation, Zola sera condamné et devra s'exiler quelques mois en Angleterre pour échapper à la prison.

Un modèle du genre

« J'accuse...! » reste aujourd'hui une référence pour tout texte d'engagement paru dans la presse, montrant qu'un article peut peser sur le cours de la justice et de l'histoire.

L'essentiel

Auteur : Émile Zola, écrivain naturaliste.
Contexte : affaire Dreyfus, lettre ouverte publiée le 13 janvier 1898 dans L'Aurore.
Procédé principal : l'anaphore de « J'accuse », qui structure et rythme le texte.
Conséquence : procès et condamnation de Zola pour diffamation.

Exercice – Analyse d'un texte engagé : J'accuse...!