L'immunité adaptative, la mémoire immunitaire, la vaccination et le VIH

L'immunité adaptative agit spécifiquement contre des molécules, ou parties de molécules, provenant d'agents infectieux ou de cellules anormales, en complément de l'immunité innée.

Une diversité de reconnaissance

Des mécanismes complexes et aléatoires, comme le réarrangement de gènes et l'assemblage de chaînes protéiques dans le cas des anticorps, permettent l'expression d'une immense diversité de protéines susceptibles de reconnaître tous les antigènes.

Un phénomène de sélection élimine les cellules autoréactives, susceptibles de diriger des réactions immunitaires contre soi.

Les acteurs de l'immunité adaptative

Lymphocytes T CD4 et T auxiliaires : coordonnent la réponse immunitaire adaptative.
Lymphocytes T CD8 et T cytotoxiques : éliminent les cellules infectées ou anormales.
Lymphocytes B et plasmocytes : produisent des anticorps (immunoglobulines) reconnaissant spécifiquement un antigène.

De la réaction primaire à la mémoire immunitaire

Les cellules de l'immunité adaptative circulent dans le sang et la lymphe, et deviennent effectrices en quelques jours après une première rencontre avec un antigène, suivie de mécanismes de sélection, d'amplification et de différenciation clonales.

À l'issue de cette réaction primaire, des cellules mémoires persistent dans l'organisme. Lors d'un nouveau contact avec le même antigène, la réaction secondaire est beaucoup plus rapide et efficace.

Vaccination et immunothérapie

La vaccination repose sur la persistance des cellules mémoires. Une proportion suffisante de la population doit être vaccinée pour bloquer la circulation de l'agent infectieux. Des procédés d'immunothérapie sont également développés pour lutter contre certains types de cancer.

Le VIH, un virus qui cible les lymphocytes T CD4

Le VIH attaque spécifiquement les lymphocytes T CD4, cellules centrales de la coordination de l'immunité adaptative. Leur destruction progressive affaiblit l'ensemble de la réponse immunitaire adaptative.

L'essentiel

Immunité adaptative : réponse spécifique, portée par les lymphocytes T et B.
Mémoire immunitaire : rend la réaction secondaire plus rapide et efficace, base de la vaccination.
VIH : détruit les lymphocytes T CD4, affaiblissant l'ensemble de l'immunité adaptative.

Introduction : le système immunitaire, une défense à plusieurs niveaux