Consommation et flux de matière et d'énergie dans un écosystème

À l'échelle d'un écosystème, la ressource acquise par un consommateur ne lui appartient pas définitivement : une partie est transmise au niveau trophique suivant lorsqu'il est à son tour consommé.

Les niveaux trophiques

Producteurs primaires : organismes autotrophes qui produisent la matière organique initiale (végétaux chlorophylliens).
Consommateurs primaires : organismes hétérotrophes qui se nourrissent des producteurs primaires (herbivores).
Consommateurs secondaires et tertiaires : organismes qui se nourrissent respectivement des consommateurs primaires et secondaires (carnivores).

Un rendement énergétique faible entre niveaux

À chaque passage d'un niveau trophique au suivant, seule une faible part de l'énergie ingérée est réellement transmise, de l'ordre de 10 pourcent en moyenne. Le reste est utilisé pour l'entretien du consommateur ou dissipé sous forme de chaleur.

Niveau trophique	Énergie disponible (valeur relative)
Producteurs primaires	10 000
Consommateurs primaires	1 000
Consommateurs secondaires	100
Consommateurs tertiaires	10

Une explication de la structure des écosystèmes

Cette perte progressive d'énergie explique pourquoi les chaînes alimentaires comportent rarement plus de quatre à cinq niveaux trophiques, et pourquoi la biomasse des grands prédateurs est toujours bien inférieure à celle des producteurs primaires.

L'essentiel

Niveau trophique : position d'un organisme dans une chaîne alimentaire, définie par son mode d'alimentation.
Rendement énergétique : proportion de l'énergie transmise d'un niveau trophique au suivant, environ 10 pourcent.
Pyramide des énergies : représentation illustrant la diminution de l'énergie disponible à chaque niveau trophique.